LONDRES (Reuters) - Observadores de estrelas da Europa, Grã-Bretanha e Estados Unidos já têm ocupação para a próxima semana, quando poderão observar o que deve ser a maior queima de fogos natural do século 21.

Durante as primeiras horas da próxima terça-feira (dia 19), milhares de meteoros, também conhecidos como estrelas cadentes, irão iluminar a noite assim que adentrarem a atmosfera, a velocidades que podem superar 257 mil quilômetros por hora.

"É uma queima de fogos de artifício natural, um espetáculo celestial," disse à Reuters o professor Mark Bailey, do Observatório de Armagh, na Irlanda do Norte.

Conhecida como Leonidas, porque ela se origina na constelação de Leão, a chuva de meteoros se dividirá em duas etapas, durante as noites de 18 e 19 de novembro.

A Grã-Bretanha e o resto da Europa terão os melhores pontos de observação para a primeira chuva de meteoros, que deve ocorrer por volta de 1h50 (horário de Brasília), segundo cientistas. Já os moradores dos EUA terão uma visão melhor da segunda etapa dos "fogos," por volta das 8h30 (horário de Brasília).

"Há dois componentes para esta chuva, duas partes do mundo que poderão ter a possibilidade de observá-la," Bailey acrescentou.

Apesar da chance da noite de lua cheia atrapalhar um pouco o espetáculo, a chuva de meteoros deste ano pode ser a maior dos últimos 100 anos, com mil meteoros por hora cortando o céu na primeira queima e outros 6 mil por hora durante a segunda leva.

"Nos EUA vai ser melhor do que por aqui, mas por outro lado, mil em uma hora é provavelmente muito mais do que muita gente já viu em toda uma vida," afirma Bailey.

FRAGMENTOS EXÓTICOS

Meteoros são pedaços de rocha e poeira que atingem a atmosfera terrestre, queimam e brilham. Muitos formam gás à medida que descem, mas alguns explodem.

Os Leonidas são fragmentos do cometa 55P/Tempel-Tuttle. A cada 33 anos, o cometa retorna ao sistema solar e dele se desprendem materiais que formam novos traços de poeira que marcam a passagem do cometa a milhares de quilômetros de distância.

Está previsto que o 55P retorne ao sistema solar entre 2033 e 2066, mas as chuvas de meteoros esperadas não serão tão espetaculares.